《肖申克》的首映，并没有引起太大波澜，首周末票房成绩，也只是中规中矩，这让负责影片发行的哥伦比亚公司，有些进退维谷，毕竟是一部冷门题材的文艺片，是否需要加大宣传力度，成为一个艰难的抉择。
根据对观影群体的问卷调查显示，虽然剧略显平淡，但大多数观众，最后都还是被电影所打动，纷纷给出了不低的评分。
但各大媒体和影评人对于电影褒贬不一的评价，却劝退了不少观众，连带着影响到了哥伦比亚公司的宣发策略，最终他们决定，不再加大影片的宣传力度，而是等待颁奖季有结果后，尽量通过录像带市场的长期收益，来实现盈利。
在为数不多的专业影评中，来自《洛杉矶时报》的雷蒙德，是对电影评价最高的一位。
“《肖申克的救赎》并不故作高深，拒斥观众的参与。相反地，它带给我们一种温暖的观感。许多电影为我们提供了二手体验和快消品式的感。而《肖申克》则选择慢节奏地静静道来。它利用叙述者沉静、富有洞察力的声音，将我们纳入狱中的小团体故事里。同时，它比大多数电影都要深刻：讲述的是友谊和希望在生命起伏中的延续。”
雷蒙德在他的专栏中这样写道。
与雷蒙德态度相近的，还有华盛顿邮报，他们是这样评价《肖申克》这部电影的：
“一条漫长的自由之路、一次灵魂深处的洗涤、一部不朽的励志经典，“希望”遵循神的旨意，安睡在内页被挖空的《圣经》里，附着在安迪高大的躯里，匍匐在500码的下水道里，最后，那条仅有的肮脏之路，把安迪送往美丽的新世界。”
为雷蒙德的朋友，来自《纽约时报》的乔伊，也在影评中发表了类似的看法，“《肖申克的救赎》带来的是恒久不变的真挚友、百折不挠的灵魂铸炼和生生不息的命运之火。在监狱里，当生命的过程，只能以时间为刻度的时候，任何高涨的，都只能无可奈何地向失望举起双手，宿命地接受命运的安排。只有内心清澈的人，才能看清人生的荒谬，否则，人只有在面对冤枉时委屈和无奈、在面对压制时愤怒和狂暴、在困境下腐烂，甚或在平常的环境中寂寞和绝望。怯懦囚人的灵魂，希望才可感受自由。强者自救，圣者渡人。”
当然，在一众支持这部电影的评论中，全美利坚最知名的影评人之一，也是第一位获得普利策奖的职业影评人罗杰艾伯特，也在《芝加哥太阳报》的专栏上发表了自己看法。
“有人说生活是一座监狱，我们都活成了瑞德，而安迪便是我们的耶稣。”并给了影片3颗星的评分。
与此相反的是，以《纽约客》杂志的传奇影评人，宝琳凯尔为代表的一些影评人和媒体，则给了《肖申克》不少负面的评价。
“糟糕的片名”、“不讨喜的题材”、“过分夸大制度化的危害”、“对女观众不够友好”诸如此类的评价也不绝于耳，甚至连电影正片142分钟的片长，都遭到了不少媒体的吐槽。
尽管如此，《肖申克》在观众中的口碑，还是在持续发酵，电影的单馆票房，始终处于稳定的缓慢增长状态